История Рунета начинается 7 апреля 1994 года, когда для России был зарегистрирован и внесен в межд ународную базу данных национальных доменов верхнего уровня домен .RU.

Но если ход истории повернулся иначе, мы бы не отмечали эту дату. Да и слова Рунет не было бы. Вообразите себе такое славное женственное имя, как «Сунет». Звучит? А ведь именно такое название мог получить Интернет на территории Советского Союза. В предпоследний год существования великой державы – 19 сентября 1990 года был зарегистрирован домен .SU (по-английски – Soviet Union).

Так что российская Сеть, как наследница советской, вполне может праздновать день рождения дважды в год – по весне и осенью. Тем более, что домен .SU не канул в Лету. Он существует, вернее, возродился в 2007 году.

Первый сайт, созданный в зоне .RU, назывался без изысков – www.1-9-9-4.ru. Любопытно, но эта ссылка сейчас активна. Пройдя по ней, можно попасть на стандартную html-страничку без графических элементов и прочих украшательств, присущих современным сайтам. Ни один клик не сможет увести вас в нужном направлении. Самый первый сайт Рунета сегодня – всего лишь реконструкция. Он возродился в октябре 2007 года, усилиями журналистов НТВ и компании «Атилект» в память о самом первом сайте.

И все же, что такое «Рунет»?  «RU» - код России, русского языка или имени домена плюс «net» - сеть, то есть это  часть Интернета. Термин не имеет однозначного толкования.

Существует множество вариантов толкования термина «Рунет»:
русский Интернет (русскоязычные и/или российско-ориентированные сайты во всех доменах Интернета);
серверы в доменах рф, su, ru, am, az, by, ge, kg, kz, md, ua, укр, uz;
российская часть сети Интернет (это определение поддерживается государственными структурами России);
Интернет в домене .RU.

«Относящиеся к Рунету» (то есть русскоязычные) ресурсы могут располагаться в любых доменах (или не иметь домена), а соответствующие серверы могут физически находиться в любой стране мира (примером тому является русская «Википедия», серверы которой физически располагаются в Голландии, и которая принадлежит домену .org). Вероятно, не следует относить или не относить к Рунету ресурсы по каким-то другим критериям, кроме языка. Технически Рунет можно распознать по русской кириллической кодировке.

Название «Рунет», составленное из доменного имени .ru и постфикса net (русск. сеть), вошло в употребление стихийно в конце 1990-х годов. Термин изобрел весной 1997 года автор одной из первых регулярных русскоязычных сетевых колонок Раффи Асланбеков и внедрил в тогдашний круг своего русскоязычного интернет-культурного общения, где термин быстро прижился. В какой-то период некоторая часть пользователей критиковала термин, считая его не очень благозвучным. В 2001 году слово с заглавной буквы с формулировкой «Рунет, -а (российский Интернет)» вошло в орфографический словарь РАН под редакцией В. В. Лопатина – основной словарь государственного языкового портала «Грамота.ру». В 2005 году оно вошло в орфографический словарь Д. Э. Розенталя.

Сегодня слово «Рунет» используется в названии «Премия Рунета». Эта награда присуждается ежегодно как Национальная премии за вклад в развитие российского сегмента сети Интернет. «Премия Рунета» была учреждена в 2004 году, в год десятилетия домена .RU, при поддержке Федерального агентства по печати и массовым коммуникациям РФ, а через год получила статус государственной награды под патронажем этого ведомства. Слово «Рунет» регулярно используется в своих обращениях президентом РФ Дмитрием Медведевым.